La ruta que va desde el Salar Cauchari-Olaroz hasta San Salvador de Jujuy atraviesa Salinas Grandes y ascensos de montaña, a más de 4.100 metros sobre el nivel del mar. A bordo de una Hilux, Pamela Mamani, oriunda de la comunidad Pastos Chicos, guía a Clarín por la zona: trabajó diez años en Sales de Jujuy y hoy se desempeña en logística para Exar. Ella cuenta que, con el tiempo, las comunidades comenzaron a percibir cambios y a ser tenidas en cuenta por la actividad minera.
Exar puso en marcha, el 5 de noviembre, la ampliación de su planta en Cauchari-Olaroz con una inversión declarada de US$1.166,7 millones para el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). El objetivo es incrementar la capacidad instalada de 40.000 a 85.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Su presidente, Simón Pérez Alsina, estimó que la obra llevará entre seis y siete años.
El inicio de los trabajos reunió a más de 100 personas, entre trabajadores, proveedores, autoridades y representantes de comunidades de Olaroz Chico, Pastos Chicos, Susques, Puesto Sey, Huancar, El Toro y Catua; también participaron alumnas del Colegio Secundario N.º 20 de Catua, y referentes de Uocra Puna, Uocra Jujuy y AOMA. Encabezó el acto el gobernador de Jujuy, Carlos Sadir, acompañado por Pérez Alsina y Xingguo Yu, gerente general de Exar y ejecutivo de Ganfeng Lithium, accionista de la empresa.
Sadir subrayó que Exar es la principal productora y exportadora de litio de Argentina, y, junto a Sales de Jujuy (hoy operada por Rio Tinto), sitúan a la provincia como la que más produce y exporta litio en el país. Según la Secretaría de Minería, en 2025 Jujuy representó el 15,9% del total nacional.
Pérez Alsina afirmó que, hoy, la compañía es la más grande del sector y que la producción actual ronda las 38.000 toneladas, cercana a la capacidad instalada. Añadió que, por ahora, no se están reclamando aportes de los accionistas; las primeras obras se financian con recursos propios y préstamos. Los socios de Exar son Ganfeng Lithium, la canadiense Lithium Argentina y la estatal jujeña JEMSE.
El proyecto está completamente asequible bajo el RIGI, y Pérez Alsina sostuvo que debe mantenerse el marco normativo pese a las condiciones económicas que propone el régimen. Para Sadir, el impulso de políticas de incentivo, no solo para minería sino también para la producción en general, es relevante y se alinea con el interés público.
La ampliación incorpora además tecnología de extracción directa desarrollada por Ganfeng para mejorar la recuperación y reducir costos operativos, según el informe técnico de Lithium Argentina. En cuanto al abastecimiento local, datos de 2025 señalan que Exar trabajó con 172 proveedores jujeños, de los cuales 50 son comunitarios.
