La unión inicial de los caños que integrarán el gasoducto de exportación desde Río Negro comenzó en el frente Spread Sur, a la altura del kilómetro 223,1, cerca del cruce con el río Negro. La obra, impulsada por Southern Energy y su socio SMP, apunta a llevar gas argentino desde Vaca Muerta a mercados internacionales.

La soldadura se está realizando con tecnología automática y se desarrolla en dos etapas, interna y externa. Los tubos miden 36 pulgadas de diámetro y, a lo largo de toda la traza de 472 kilómetros, se proyecta completar unas 39.334 soldaduras. Esta fase se inició tras el traslado de los caños desde el Puerto de San Antonio Este.

Rodolfo Freyre, director ejecutivo de Southern Energy, afirmó que iniciar estas labores dentro de los plazos previstos fortalece la meta de conectar el potencial de Vaca Muerta con el mercado global de GNL. Por su parte, el gobernador de Río Negro, Alberto Weretilneck, expresó que la obra permitirá enlazar Vaca Muerta con la costa y proyectar la energía argentina al mundo.

Según la empresa, ya trabajan 170 personas y 98 proveedores locales, que prestan servicios de transporte, herramientas, indumentaria, gestión de campamentos y prestaciones de salud, entre otros. Las compras a proveedores regionales durante esta etapa alcanzan US$ 43.790 millones.

El gasoducto tendrá una extensión de 472 kilómetros y requerirá unos 40.000 caños de unos 12 metros cada uno, con una capacidad de transporte de 27 millones de metros cúbicos por día. La inversión estimada es de US$ 1.300 millones y se espera que la obra esté finalizada hacia mediados de 2028. La contratista principal es el consorcio UT SICIM-Víctor Contreras, y los caños son suministrados por Welspun, empresa de la India.

Para financiar la construcción, SMP cerró un préstamo sindicado de US$ 900 millones, gestionado por Citi, J.P. Morgan, Santander e Itaú, entre otros bancos. El crédito, a siete años con tres de gracia, cubrirá aproximadamente el 70% de la inversión; el resto será aportado por los accionistas.

SMP está integrado por PAE (30%), YPF (25%), Pampa Energía (20%), Harbour Energy (15%) y Golar LNG (10%). Los mismos socios forman Southern Energy, que también planea instalar en Río Negro dos buques de licuefacción: el Hilli Episeyo, previsto para 2027, y el Esperanza, para 2028, con capacidad conjunta para producir seis millones de toneladas de GNL al año. En su proyección, prevén inversiones superiores a US$ 15.000 millones en 20 años y exportaciones por US$ 20.000 millones entre 2027 y 2035.