El 10 de noviembre de 2001, más de 50 mil personas se acercaron a la Bombonera para agradecerle a Diego Maradona por décadas de felicidad futbolera. A esa altura, el Diego tenía 41 años, llevaba cuatro campañas sin jugar un partido oficial y lidiaba con un sobrepeso que consultaba a su salud. En enero de 2000 había estado internado en terapia intensiva en el sanatorio Cantegril de Punta del Este tras sufrir una crisis hipertensiva y una arritmia ventricular que casi le cuesta la vida.

Tras un periodo de tratamiento en Cuba, cuatro días antes del encuentro el astro volvió a sentirse futbolista. Argentina se impuso 6-3 ante un combinado de estrellas; Maradona convirtió dos penales y terminó llorando ante una multitud que no quería que aquel momento terminara. Esa tarde quedaron grabadas diez historias pequeñas y la frase que quedó para siempre: la pelota no se mancha.

Maradona había llegado desde Cuba apenas unos días antes. En conferencia de prensa corrigió a un periodista que habló de despedida: este no era un partido de salida; él insistía en que nunca dejaría el fútbol. Su último partido oficial había sido en 1997, pero él aseguraba seguir vinculado al juego y a la pasión que lo acompañaba.

A pesar de la convicción, el propio Diego sabía que la Bombonera podría no llenarse. Incluso apostó con su representante, Guillermo Coppola, uno de los organizadores del homenaje. Dos horas antes del partido, las tribunas estaban con muchos asientos vacíos; luego llegó la multitud y Alfio Basile, cabeza del equipo de las estrellas, aseguró haber visto una movilización nunca igual. Esa marea de público contrastó con el最终 hecho de que la relación entre Maradona y Coppola, que parecía indestructible, terminaría por cubrirse de tensiones años después.

En 2004, Maradona responsabilizó públicamente a Coppola de haberse quedado con 200 mil dólares que le correspondían por la despedida, en medio de una cifra reportada por entonces que superaba el millón y medio de dólares recaudados para el evento.

La previa a la despedida también dejó una anécdota surrealista: la gerencia del Hilton de Puerto Madero acudió a Coppola para exigirle que abandonara el hotel a la madrugada, luego de que Maradona, tras jugar paintball, manchara paredes y un mozo. Coppola contó que tuvo que disculparse y pagar los daños para evitar un conflicto mayor. Horas después, la Bombonera volvería a vibrar ante un Maradona que, a pesar de todo, parecía sostener la promesa de seguir ligado al fútbol.