Casi dos siglos después de haber sido arrancado de su tierra, los restos de un hombre africano esclavizado regresaron a Bahía, Brasil. Se trata del cráneo de una persona que podría haber formado parte de la Revolta dos Malês, la insurrección protagonizada por africanos yorubas musulmanes en Salvador en enero de 1835. Los restos estuvieron durante más de 180 años en colecciones de instituciones vinculadas a la Universidad de Harvard, hasta que el gobierno brasileño formalizó su repatriación el miércoles 11 de noviembre.
La devolución fue fruto de un trabajo conjunto entre el Ministerio de Derechos Humanos y Ciudadanía, el Ministerio de Relaciones Exteriores, la Universidad Federal de Bahía (UFBA), investigadores y representantes de la comunidad islámica de Bahía. El proceso se activó a partir de reclamos de organizaciones y referentes de la sociedad civil que exigían que los restos, convertidos durante décadas en objeto de colecciones científicas extranjeras, fueran devueltos a su lugar de origen. A partir de ahora, la persona será reconocida con el nombre Arakuhrin, una palabra yoruba que significa “compañero”.
La historia del cráneo está ligada a uno de los capítulos más relevantes de la lucha antiesclavista en la región. En la madrugada del 25 de enero de 1835, Salvador fue escenario de una rebelión organizada principalmente por africanos yorubas musulmanes, conocidos como nagôs. El término malê deriva de la palabra yoruba imale, usada para designar a los musulmanes.
La insurrección buscaba tomar el control de Salvador y desafiar el régimen esclavista que sostenía a las élites blancas. Se estima que participaron alrededor de 600 hombres; la revuelta se extendió por varias horas y enfrentó a los rebeldes con las fuerzas militares en distintos puntos de la ciudad. Finalmente fue reprimida con dureza, con más de 70 afrodescendientes muertos y decenas de sobrevivientes sometidos a condenas de muerte, prisión, azotes y deportación.
La pista sobre el origen del cráneo proviene de los registros del diplomático estadounidense Gideon T. Snow, quien habría enviado el cráneo a Boston. En 1841, los restos fueron entregados al médico J. C. Hayward y se integraron a la Boston Society for Medical Improvement. Posteriormente pasaron al Warren Anatomical Museum y, en 1959, fueron trasladados al Museo Peabody de Arqueología y Etnología, dependiente de Harvard.
La identificación del cráneo se dio en 2022, durante una revisión institucional de Harvard para comprobar el origen de los restos humanos conservados en sus colecciones. Un informe analizó más de 22.000 restos y permitió situar al cráneo en su contexto histórico. Con esta nueva identificación, se dio paso al retorno a Brasil, en un proceso que busca reparar injusticias históricas y reconocer la dignidad y la memoria de las víctimas.
