Messi ya no juega como en sus primeras dos décadas, ni como a los 25 ni como a los 30. Aun así, conserva la habilidad de desequilibrar encuentros y, en muchos casos, de inclinar la balanza a favor de su equipo. Su rendimiento actual se sostiene no solo en el talento, sino en una notable capacidad para modificar su manera de jugar y, con ello, alterar la manera en que están armados los conjuntos en los que participa.

Este trayecto está en el eje de un análisis de Pedro Sáez, conocido como Pedro el Ingeniero y experto español en táctica, autor de Las pizarras del fútbol. En su revisión, Sáez reconstruye los cambios del argentino y el papel que jugaron los entrenadores que supieron explotar sus virtudes en cada etapa. La trayectoria de Messi ilustra que no fue siempre el mismo futbolista y que esas transformaciones alteraron también el funcionamiento de los equipos donde dejó huella.

En sus inicios, Messi aparecía como extremo diestro de gran explosión. Contaba con velocidad, aceleración destacada y capacidad para superar defensas en el uno contra uno, con una zurda que le permitía atacar hacia el interior. Frank Rijkaard le dio libertad para desequilibrar desde la banda, en un Barcelona que aún giraba en torno a Ronaldinho y Samuel Eto'o.

Aquel Messi necesitaba abrirse para recibir, hallar espacios y atacar con la pelota controlada. Su aporte dependía principalmente del desequilibrio individual. Era capaz de atravesar 40 o 50 metros dejando rivales atrás, pero todavía no ejercía la influencia en la construcción colectiva que vendría con el tiempo.

La transformación más profunda llegó con Pep Guardiola. El entrenador catalán entendió que limitar a Messi a una banda equivalía a desaprovechar gran parte de sus condiciones. En 2009 lo situó como falso nueve, decisión que modificó tanto su carrera como el funcionamiento ofensivo del Barcelona.

El cambio fue mucho más profundo que moverlo unos metros: Messi dejó de tener una referencia fija y empezó a desplazarse entre mediocampistas y defensores rivales. Al retroceder para recibir, los centrales debían decidir si lo seguían, dejando huecos detrás, o si mantenían su posición y le permitían jugar con libertad.

Guardiola logró que Messi fuera, al mismo tiempo, conductor y definidor principal del equipo. Xavi e Iniesta facilitaban la circulación del balón, y los movimientos de sus compañeros abrían espacios para sus apariciones. Ya no necesitaba empezar cada ataque desde la banda: podía intervenir en la gestación de una jugada y terminarla dentro del área.

Fue la etapa en la que Messi alcanzó registros goleadores elevadísimos sin convertirse en un delantero centro tradicional. La clave estuvo en que sus movimientos entre líneas y sus desmarques permitían generar juego y definir, manteniendo la capacidad de rematar cuando era necesario y, al mismo tiempo, empujar al equipo hacia un funcionamiento más cohesionado.