SpaceX encara una misión inédita: intentar por primera vez recuperar, en un solo vuelo, tanto el propulsor Booster 22 como la nave Starship, empleando la torre de lanzamiento en Starbase, Texas. La empresa fijó una ventana operativa de 75 minutos que se extiende a partir de las 16:45, hora local de Texas (22:45 GMT), sujeta a la aprobación de las autoridades regulatorias.

La misión, denominada Vuelo 15, marcaría la primera vez que ambas piezas regresan a la base tras un lanzamiento orbital. Si todo sale como esperan, SpaceX afirmará haber logrado la primera recuperación completa de un sistema de lanzamiento orbital. Starship, el cohete más grande jamás construido, fue diseñado para reutilizarse por completo.

La recuperación se realizaría con dos brazos mecánicos de la torre, conocidos popularmente como “palillos chinos”, que sujetarían la pieza en el descenso al volver a la base en Starbase.

El Booster 22 regresaría primero: tras separarse de la nave, encendería sus motores para volver y sería capturado aproximadamente 6 minutos y 35 segundos después del despegue. Este sería el primer intento de captura de un propulsor de la versión 3, la versión más reciente.

La Starship continuará su misión en una órbita de alrededor de 275 kilómetros de altura, desplegaría 26 satélites Starlink V3 y completaría unas 14 vueltas a la Tierra durante un vuelo que excedería las 22 horas. Según el cronograma, la captura de la nave está prevista para las 22:32 desde el despegue.

Este regreso es más complejo que el del propulsor, ya que la nave regresa desde mayor distancia y a mayor velocidad, lo que implica mayores condiciones de calor durante la reentrada. En vuelos anteriores, la Starship terminó cayendo al océano. SpaceX explicó que la trayectoria de retorno para Starbase atravesaría el norte de México y el sur de Texas, evitando las grandes ciudades del Valle del Río Grande y pasando al norte de la isla South Padre antes de girar hacia el golfo.

La empresa subraya que el regreso dependerá de la salud de la nave. Durante las horas en órbita, los controladores revisarán motores, energía, comunicaciones, computadoras y tanques; solo se permitirá el regreso si se cumplen los criterios que SpaceX definió y que la FAA autorizó. Si no se cumplen, la nave podría terminar la misión en el océano.

Antes de acercarse a la torre, la Starship ejecutará una secuencia de maniobras para quedar en posición vertical, encender tres motores, luego dos y finalmente uno, hasta quedar casi inmóvil entre los brazos. Al sentir el contacto, se apagaría el motor final.

El Vuelo 14, realizado el 28 de septiembre, fue la primera ocasión en que Starship alcanzó la órbita y también desplegó 26 satélites Starlink V3. Esos 26 satélites constituyen la primera tanda de una constelación que, según Elon Musk, podría llegar a sumar unos 100.000 dispositivos. Para este ensayo, SpaceX trabajó en la preparación del Booster 22.