Un equipo del centro de investigación alemán Forschungszentrum Jülich identificó por qué la frecuencia de las redes eléctricas experimenta una caída mínima cada minuto en distintas regiones del mundo. El estudio, publicado en Nature Energy y liderado por el físico Dirk Witthaut, atribuye ese comportamiento a las baterías de respaldo, especialmente las instaladas en centros de datos, que realizan una revisión de su carga a la misma hora exacta.

La frecuencia, que en Europa es de 50 hercios, debe mantenerse dentro de márgenes estrechos para evitar desequilibrios y posibles fallos. Según los autores, el fenómeno se observa en Europa, Norteamérica y Australia, además de redes más pequeñas como las de Malasia, Corea del Sur, Sudáfrica, Irlanda e Islandia.

Durante mucho tiempo nadie supo explicar el patrón; se descartó la hipótesis de que centrales hidroeléctricas fueran las responsables. Witthaut concluyó que el responsable no era un único reloj, sino la sincronía de muchos dispositivos que, al mismo tiempo, consumen electricidad. Para confirmar la teoría, el equipo instaló medidores en unos 80 puntos del campus de Jülich. Cuatro edificios mostraron picos cada minuto y todos contaban con sistemas de alimentación ininterrumpida; los que carecían de UPS no presentaron el fenómeno.

En una de las baterías evaluadas, midieron la corriente en sus bornes y detectaron picos breves cada minuto. El fabricante corroboró de forma independiente que se trataba de autodiagnósticos periódicos del sistema de gestión de la batería. La señal viaja por transformadores hasta la red pública de 110 kilovoltios.

No existe norma que fije con qué frecuencia deben revisarse las baterías. Witthaut especuló que los fabricantes adoptaron un intervalo razonable de 60 segundos y fijaron el inicio de cada minuto como momento de prueba. Como los dispositivos conectados comparten hora con alta precisión, todos actúan de forma simultánea.

El caso de Irlanda ilustra el impacto. En 2022, los centros de datos representaron aproximadamente el 18% de la demanda eléctrica del país. Entre 2016 y 2021, la amplitud de la caída por minuto pasó de unos 3 milihercios a 12, y mediciones más recientes superan, en ciertos momentos, los 20 milihercios.

Aunque la cifra es pequeña frente a lo que la red tolera, la red irlandesa está diseñada para soportar oscilaciones de hasta 200 milihercios, y el operador prefiere limitar las variaciones a 100. Los autores advierten que, si esa caída coincidiera con otras perturbaciones, el sistema podría acercarse a los límites de su rango objetivo.

El efecto observado implica un desgaste en las centrales hidroeléctricas: cada pico de demanda frena momentáneamente las turbinas, que luego recuperan velocidad. Los investigadores no vinculan apagones al fenómeno, pero señalan que la expansión de baterías, centros de datos y dispositivos conectados podría amplificarlo.

La conclusión de los autores es que una solución práctica pasa por distribuir las comprobaciones de estas baterías para evitar que se sincronicen plenamente. “Habría que repartir las comprobaciones entre más equipos”, sugieren, a fin de reducir la manifestación de este ritmo periódico en la red.